Ce roman en deux parties relate la destinée d'une famille de Bourgogne, de l'arrière-grand-père Guilhem jusqu'au personnage principal qui porte le même prénom que son aïeul. Madeleine, la mère du jeune Guilhem, a recherché sa vie durant, l'amour et la considération de son père et de son frère aîné devant une maman effacée. Elle fondera sa propre famille avec un aristocrate du patronyme de Renaud d'Avène qui lui permettra d'exister par elle-même et pour elle-même. Elle va reproduire le même schéma avec ses trois enfants, et son fils en souffrira
particulièrement. Il sera à la recherche de l'amour et de la considération de sa mère au point que sa quête impactera sa vie d'adulte jusqu'au dénouement final. Des thèmes secondaires gravitent autour de la maltraitance tant physique que psychologique.